Apesar da grande difusão do termo objetos de aprendizagem, até pouco tempo atrás não existia um consenso em sua definição. Os conceitos convergiam para o entendimento que um objeto de aprendizagem deve possuir conteúdo educacional para ser utilizado em diversos cenários e contextos de aprendizagem. Eles se consolidaram-se na década de 90 como uma alternativa de trazer para o ensino novas estratégias que trariam economia tanto na utilização de materiais como de pessoal.
Os objetos de aprendizagem são ferramentas interativas baseadas na web que apoiam o aprendizado de conceitos específicos incrementando, ampliando, ou guiando o processo cognitivo dos aprendizes. São recursos digitais, geralmente entendidos como sendo entidades digitais, que podem ser reutilizados e distribuídos pela internet onde qualquer pessoa pode acessar e fazer uso simultaneamente.
Ao contrário de outras mídias que são usadas no contexto instrucional os objetos de aprendizagem digitais podem ser disponibilizados pela internet proporcionando seu acesso a um grande número de pessoas simultaneamente. É possível também fazer combinações de OAs mais simples, criando assim outros mais complexos. Esse é um dos principais pontos no uso dos OAs: a construção e disponibilização de versões novas.